Histórico
6 octubre 2018El Enganche

MLS: Maccabi Los Angeles, el primer gigante

Por Gabriel Hidalgo. 

La historia del fútbol estadounidense está marcada por hechos que impulsaron las dos ligas más famosas del país. La creación de la North American Soccer League (NASL) a finales de los 60’ impulsó la llegada de algunos de los mejores jugadores de la historia. El americano de clase media disfrutó de los últimos años de Pelé, Franz Beckenbauer, George Best, Johan Cruyff, entre otros. La abrupta desaparición de dicha competición le dio paso a la Major League Soccer que, desde 1996, registra un crecimiento inigualable. Pero en las entrañas del fútbol de la superpotencia existen miles de equipos que se desempeñaron semiprofesionalmente a lo largo del siglo XXI. La historia de herencias étnicas y competiciones regionales que guardan los recuerdos más añejos del soccer.

Luego de la Segunda Guerra Mundial, el fútbol se adentró en una sociedad optimista. La heroica actuación del seleccionado estadounidense en Brasil 1950 pasó desapercibida para muchos, mientras unos pocos cimentaban ligas locales y competiciones nacionales. La US Open Cup es un torneo que se fundó en 1914 bajo el nombre de National Challenge Cup: su función era conglomerar a los campeones de las ligas regionales. La costa Este se acostumbró a dominar los primeros años. Brooklyn, por aquel entonces la zona obrera de New York, acogió a varios equipos que se hicieron con las primeras ediciones. Con el pasar de los años, el fútbol se fortaleció en el Oeste y para principios de los años 70, Estados Unidos poseía equipos con herencia italiana, alemana, húngara, yugoslava, ucraniana y latina a lo largo de todo su territorio.

En 1971, un grupo de inmigrantes judíos fundó el Maccabi Los Angeles Soccer Club. Debutaron en la Greater Los Angeles Soccer League (GLASL) donde, en cuestión de meses, se convirtieron en el equipo dominador. Lo que alcanzó este club en sus 11 años de existencia permanece en los libros de historia como la hazaña más significativa del fútbol estadounidense: ganaron cinco US Open Cups entre 1973 y 1981 y llegaron a siete finales de la competición. Su hazaña estuvo marcada entre enormes disputas de poder. Con la NASL en marcha, las franquicias no querían enfrentarse al Maccabi por temor a perder. Las presiones internas desde la organización de la liga influyeron muchísimo: aquellos que impulsaron la llegada de los grandes jugadores de la época a Norteamérica ocultaban el éxito de los equipos semiprofesionales.

Entre 1976 y 1977, Maccabi alcanzó 35 victorias consecutivas, el mayor registro en toda la historia del soccer. Uno de los principales artífices de aquella década gloriosa fue Eric Braeden, un alemán que llegó a Los Angeles para desarrollarse como actor de Hollywood. Paradójicamente, entre semana interpretaba a un general nazi en la serie The Rat Patrol de ABC y los fines de semana jugaba en el equipo de herencia israelí. Su figura fue importantísima en los primeros campeonatos y solo es opacada en la corta historia del club por un judío: Benny Binshtock. Salió de Israel en 1968 con ofertas para jugar al fútbol profesional. Sin embargo, se instaló en California para rehacer su vida. Cuando su selección se clasificó para México 1970, el entrenador israelí viajó a Los Angeles para convencerlo de ser parte del equipo. Binshtock necesitaba tres meses de vacaciones en su trabajo, negados por una empresa inmersa en el sistema que disfrutaba del auge capitalista. “Lloré allí mismo en la oficina de mi jefe cuando me negó ir. Lo recuerdo como si fuera ayer”, comentó Binshtock.

Si bien no jugó una copa del mundo, fue parte fundamental del campeonato de 1978. Aquella edición es recordada por definirse en el antiguo Giants Stadium de New Jersey ante 30.000 aficionados frente al Bridgeport Vasco De Gama. La consagración de aquel año les otorgó un cupo en la CONCACAF Champions Cup, pero el caos que vivía la competición continental les impidió participar. “No teníamos dinero para ir y la organización no nos ayudó, así que decidimos no jugarla”, aseguró Binshtock. Tres años después, el equipo obtuvo su quinto título frente a los Brooklyn Dodgers, igualando al antiguo Bethlehem Steel (1915-1926) como los clubes más ganadores de la competición. Hasta la fecha, Maccabi Los Angeles permanece con dicha etiqueta: Seattle Sounders, Chicago Fire y Sporting Kansas City son los únicos equipos de la Major League Soccer que levantaron el trofeo en cuatro ocasiones.

En 1982, el equipo cesó sus operaciones deportivas para convertirse en una academia de formación de jugadores. Doce años después de su creación desapareció del mapa futbolístico con cinco copas nacionales y varias ligas regionales. Su proceso histórico fue acorde la época en la que se desempeñó. Los equipos se fundaban y desaparecían en cuestión de pocos años. La poca organización e interés colectivo, trazado por el foco en otros deportes como el baloncesto, béisbol y fútbol americano, respalda los acontecimientos. Maccabi Los Angeles fue el primer gran equipo de California y 38 años después, se mantiene como uno de los dos equipos más ganadores de la US Open Cup. Los Angeles Galaxy y Los Angeles Football Club marcarán la pauta en los próximos años. El alcance de la Major League Soccer se profundiza en una sociedad moderna: no habrá nuevas hazañas que pasen desapercibidas. La historia de un equipo judío semiprofesional que forjó su leyenda al mismo tiempo que Steve Jobs trabajaba en un garaje y el mundo despedía a Elvis Presley, no se posiciona como el hecho más relevante del deporte americano. Pero eran días especiales para el soccer.

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